37攝氏度是一個很重要的數(shù)字。臨床上和醫(yī)學(xué)教科書中都把37℃視作人體的“正常”平均溫度。但一項新研究指出，美國人的平均體溫如今已有所下降，并且研究人員認(rèn)為自己也許知道其中的原因。

平均體溫的測定

1851年，德國萊比錫城一位名叫溫德里希的醫(yī)生在收集了約2500人的體溫信息后，首次定下了37攝氏度(98.6華氏度)的體溫標(biāo)準(zhǔn)。“他把能找到的人的體溫測了個遍，無論他們健康與否，然后寫了一本介紹體溫與疾病之間關(guān)聯(lián)的書。”此次研究的資深研究員、斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)與健康研究及政策教授朱莉·帕森內(nèi)特介紹道。溫德里希的研究還強(qiáng)調(diào)了不同性別、年齡、體重和身高的人體體溫變化，“他的結(jié)論幾乎全部正確，可見他肯定花了很多時間研究這些體溫數(shù)據(jù)。”

自溫德里希做了這一開創(chuàng)性工作之后，醫(yī)生們至今仍將體溫作為判斷某人健康狀況的關(guān)鍵標(biāo)志之一。如今我們知道，體溫在一天之內(nèi)的浮動范圍可達(dá)0.2℃，年輕人的體溫往往高于老年人，并且女性體溫通常高于男性，具體取決于所處的月經(jīng)周期階段。此外，人體體溫還會受天氣、身體活動和進(jìn)食情況的影響。

但人類體溫為何普遍在37度左右浮動呢?

有證據(jù)顯示，身體為了確保體內(nèi)眾多器官和化學(xué)反應(yīng)的順利運作、以及預(yù)防真菌感染，會將體溫維持在一個比較穩(wěn)定的水平上。但據(jù)1月7日發(fā)表的一項新研究稱，理想體溫也許不再是37攝氏度了。美國人的平均體溫自19世紀(jì)初以來便一直在下降，大約每10年降低0.02攝氏度。21世紀(jì)出生的美國男性的平均體溫比19世紀(jì)初的美國男性低0.58攝氏度;21世紀(jì)出生的美國女性體溫也比19世紀(jì)90年代的女性低0.32攝氏度。問題是，為何會出現(xiàn)這種現(xiàn)象呢?

冷和熱

作為一名感染病研究人員，帕森內(nèi)特花了多年時間研究一種由幽門螺桿菌引起的細(xì)菌感染疾病。幽門螺桿菌會引發(fā)食道、胃部和小腸潰瘍，還會增加患胃癌的風(fēng)險。不過，美國的幽門螺桿菌感染率近年來有所下降。

“我研究幽門螺桿菌已經(jīng)30年了，所以我很清楚，美國感染該細(xì)菌的人數(shù)變得越來越少。”這一變化反映了一個更大的趨勢：與生活在19世紀(jì)的人相比，現(xiàn)代人患傳染病的概率要小得多。19世紀(jì)的人可能遭遇瘧疾、長期創(chuàng)口、結(jié)核病、牙病、痢疾等一系列問題，但現(xiàn)代人的體內(nèi)很少出現(xiàn)這些病菌，免疫系統(tǒng)也因此無需時刻處于過載狀態(tài)。

而帕森內(nèi)特想弄清，體內(nèi)微生物的減少是如何逐漸改變?nèi)梭w的生理機(jī)能的。為此，她和該研究的共同作者們一起分析了大量數(shù)據(jù)，包括美國南北戰(zhàn)爭時期、上世紀(jì)70年代和21世紀(jì)初的數(shù)據(jù)組，體溫記錄總共超過67.7萬條。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)，人類的平均體溫多年來一直在下降。為排除體溫計的進(jìn)步對數(shù)據(jù)的干擾，研究人員還分析了每個數(shù)據(jù)組內(nèi)部的變化趨勢。結(jié)果顯示，每個數(shù)據(jù)組中都存在體溫不斷下降的趨勢，與使用的體溫計無關(guān)。

“人類多年來一直在不斷進(jìn)化，生理上發(fā)生了很大改變。”帕森內(nèi)特指出，“與19世紀(jì)和上世紀(jì)的人類相比，現(xiàn)代人的體溫變得更低了。”

為什么這一點很重要?

此次研究發(fā)現(xiàn)和2017年英國開展的一項研究結(jié)果遙相呼應(yīng)。這項英國研究共分析了超過3.5萬名患者的25萬條體溫記錄，結(jié)果發(fā)現(xiàn)英國人的平均體溫為36.6攝氏度，比“正常”平均體溫37度下降不少?？磥砣祟惖捏w溫的確在不斷下降，但這對人類生理機(jī)能而言究竟意味著什么呢?

帕森內(nèi)特表示，這仍然是個未解之謎。“我們尚未弄清體溫的降低對人類的健康和壽命有何影響。”體溫的降低也許反映了感染病患病率的下降。這一趨勢大大降低了人體內(nèi)的炎癥發(fā)生率。炎癥會產(chǎn)生一種名叫細(xì)胞因子的蛋白質(zhì)，而細(xì)胞因子會加快人體的新陳代謝速率，進(jìn)而產(chǎn)生熱量。

此外，和我們的祖先不同，如今許多人都生活在溫度受控的環(huán)境中。“我們不需要費勁維持體溫的恒定，因為房間里的溫度始終保持在20多度。”

當(dāng)然，其它國家居民的體溫也許與英美兩國大相徑庭。例如，2008年的一項研究指出，巴基斯坦國民的平均體溫仍然在37攝氏度上下浮動。但不同人群體溫的微小差別并不會影響人體的生理功能。

這可能會影響體內(nèi)微生物的功能，但我們對此還很不了解。”帕森內(nèi)特表示。就個人而言，只有劇烈的體溫變化才代表著健康問題，如發(fā)燒或低體溫癥等等。而從整體來看，隨著醫(yī)學(xué)的進(jìn)步和人均壽命的延長，平均體溫也許仍會持續(xù)下降。

帕森內(nèi)特還指出，體溫是“體內(nèi)炎癥水平的指示劑。如果能測定某個群體的平均水平，或許可以借此預(yù)測其人均壽命。”她還補(bǔ)充道，人均壽命和體溫未來也許都會趨平，在很長一段時間里維持不變。