幾個(gè)世紀(jì)，甚至幾千年來(lái)，關(guān)于恐懼或其他壓力會(huì)使頭發(fā)變白的說(shuō)法一直在民間流傳。不過(guò)，直到近期對(duì)小鼠的一項(xiàng)新研究，才為這種現(xiàn)象的存在提供了第一手的具體證據(jù)。該研究也可能為這種現(xiàn)象的發(fā)生提供生物學(xué)上的解釋。

法國(guó)瑪麗·安托瓦內(nèi)特王后的老師兼貼身侍女康龐夫人(Henriette Campan)曾經(jīng)寫(xiě)道，1791年的法國(guó)大革命事件令這位35歲的王后非常痛苦，在6月20日深夜到第二天早晨，當(dāng)王室試圖逃離法國(guó)并失敗之后，她的頭發(fā)“變得花白，如同七十歲的老嫗”。頭發(fā)早早變白的故事不僅涉及王室成員，2013年的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，自1800年以來(lái)，醫(yī)學(xué)文獻(xiàn)中記錄了近200個(gè)這樣的病例。

這種“一夜白頭”的現(xiàn)象在醫(yī)學(xué)上稱為“canities subita”，古今中外都有記載。不過(guò)，這些故事都可以當(dāng)成傳說(shuō)故事來(lái)聽(tīng)，即使其中包含了可信的目擊者證詞。一些研究者給出了更平常的解釋：比如，這個(gè)人可能患有一種罕見(jiàn)的自身免疫性疾病，會(huì)導(dǎo)致突然脫發(fā)，這種情況被稱為“隱匿性斑禿”(alopecia areata incognita)，只會(huì)影響到他們最后剩余的有色頭發(fā)。如果發(fā)生這種選擇性脫發(fā)，那個(gè)人最終只剩下灰白的頭發(fā)，或者只是重新長(zhǎng)出了灰白的頭發(fā)，那他們可能就會(huì)被認(rèn)為是最近發(fā)生的某件事讓他們一夜白頭。

新研究的作者、哈佛大學(xué)研究者許雅捷(Ya-Chieh Hsu)和她的團(tuán)隊(duì)希望盡可能科學(xué)地探索這個(gè)問(wèn)題。在近日發(fā)表在《自然》(Nature)雜志上的論文中，他們將關(guān)注點(diǎn)放在干細(xì)胞上。干細(xì)胞是構(gòu)建人體各種細(xì)胞的基礎(chǔ)，包括調(diào)節(jié)毛發(fā)生長(zhǎng)的細(xì)胞。

“在干細(xì)胞科學(xué)領(lǐng)域，我們擁有比以往任何時(shí)候都要先進(jìn)的工具，這個(gè)領(lǐng)域已經(jīng)開(kāi)始以非常令人興奮的方式與神經(jīng)生物學(xué)重疊，”許雅捷副教授說(shuō)，“我們現(xiàn)在能夠非常精確地研究人體的系統(tǒng)性變化如何影響特定的干細(xì)胞——這也是我們現(xiàn)在所做的。”

她的研究小組讓黑毛小鼠經(jīng)受各種各樣的壓力，比如限制其活動(dòng)。隨著時(shí)間推移，與對(duì)照組小鼠相比，經(jīng)受壓力的實(shí)驗(yàn)組小鼠確實(shí)出現(xiàn)了更多的白毛。然后，研究人員系統(tǒng)列出了可能導(dǎo)致毛發(fā)變白的因素，比如免疫系統(tǒng)會(huì)追蹤與毛發(fā)有關(guān)的細(xì)胞。最終，他們排除了其他所有可能，只留下一個(gè)選項(xiàng)。

“我們研究了許多不同的可能性，包括免疫攻擊、皮質(zhì)醇水平等，然后我們意識(shí)到真正的驅(qū)動(dòng)因素是交感神經(jīng)系統(tǒng)，它會(huì)觸發(fā)哺乳動(dòng)物的‘戰(zhàn)斗或逃跑’反應(yīng)，”許雅捷解釋道。

交感神經(jīng)系統(tǒng)支配著我們對(duì)壓力的即時(shí)、不自覺(jué)的反應(yīng)，這多虧了遍布全身的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。我們的皮膚也是這個(gè)網(wǎng)絡(luò)的一部分，交感神經(jīng)包裹著每個(gè)毛囊。在毛囊內(nèi)部，有一些干細(xì)胞可以轉(zhuǎn)變成在毛發(fā)再生時(shí)染色的細(xì)胞，這就是黑色素干細(xì)胞。正常情況下，毛囊中總是會(huì)保留一些黑色素干細(xì)胞(至少在緩慢的衰老過(guò)程開(kāi)始之前)，但研究中經(jīng)歷了過(guò)大壓力的小鼠卻不是這樣。

“我們發(fā)現(xiàn)，壓力會(huì)導(dǎo)致交感神經(jīng)釋放神經(jīng)遞質(zhì)去甲腎上腺素，然后被黑素細(xì)胞干細(xì)胞吸收。這使得所有干細(xì)胞都被激活，于是它們會(huì)轉(zhuǎn)化成產(chǎn)生色素的細(xì)胞，”許雅捷說(shuō)，“在很短的時(shí)間里，一個(gè)(干細(xì)胞)也沒(méi)有留下。短短幾天內(nèi)，可再生色素的干細(xì)胞庫(kù)就會(huì)枯竭。一旦它們消失，就不能再產(chǎn)生色素了。”

研究團(tuán)隊(duì)相信人類的情況大同小異，因?yàn)樾∈蠛腿祟惗加羞@些制造色素的干細(xì)胞，以及功能類似的交感神經(jīng)系統(tǒng)。

就像科學(xué)研究中經(jīng)常出現(xiàn)的情況一樣，許雅捷的研究不僅為一個(gè)古老問(wèn)題提供了可能的答案，而且還為一系列新的問(wèn)題打開(kāi)了大門(mén)。例如，研究小組驚訝地發(fā)現(xiàn)，老鼠的“戰(zhàn)或逃”反應(yīng)之所以會(huì)造成這樣的傷害，是因?yàn)槠溥M(jìn)化功能就像一個(gè)躲避危險(xiǎn)的按鈕。在過(guò)去幾十年里，科學(xué)家已經(jīng)從許多方面開(kāi)始揭示，壓力對(duì)我們的健康而言是一把雙刃劍。繼續(xù)研究干細(xì)胞在壓力下的行為可能還會(huì)揭示其他的負(fù)面影響。

“壓力對(duì)這些特定干細(xì)胞的嚴(yán)重影響回避了一個(gè)問(wèn)題，即人體中的其他干細(xì)胞可能會(huì)受到怎樣的影響，”許雅捷副教授說(shuō)，“這項(xiàng)研究對(duì)于幫助科學(xué)家理解壓力如何影響干細(xì)胞和不同組織至關(guān)重要，還有很多工作要做。”